Szász János 1958. március 14-én született Budapesten. Balázs Béla-díjas magyar színházi és filmrendező, dramaturg, forgatókönyvíró, egyetemi tanár, érdemes és kiváló művész.
Jómódú lipótvárosi családba született. Apja Szász Péter író és filmrendező, aki az 1970-es és 80-as években alkotott. Anyja budapesti mozik üzemvezetését irányította. Jelentős társasági életet éltek családjával. Barátaik közé tartoztak olyan színésznagyságok, mint Őze Lajos, Kállai Ferenc, Sinkovits Imre és Latinovits Zoltán. A szülői háttérnek is köszönhetően, már gyerekként kellékesként és világosítóként is dolgozott.
1976–1980 között a Nemzeti Színház kellékese volt. 1980-tól Vámos László asszisztense a Budapesti Operettszínházban. 1983-ban végzett a Színház- és Filmművészeti Főiskola dramaturg szakán. Folytatta tanulmányait, 1986-ban filmrendező szakon diplomázott. 1990-től Miskolcon, Gyulán, a Vígszínházban, Bostonban, Washingtonban, a Nemzeti Színházban, a Bárka Színházban, Oslóban rendezett. 1999-től az Európai Filmakadémia tagja. Egyetemi tanár, 2000–2021 között a Színház- és Filmművészeti Egyetem tanára, 2002-től osztályvezető tanára, 2008 óta docense és a bostoni Harvard Egyetemen is tanít. 2018-ban DLA fokozatot szerzett.
Színészként nem épített ki jelentős karriert, de filmszerepeket vállalt, például a Szerencsés Dániel című filmdrámában Marcikát alakította. Filmrendezőként A nagy füzet című filmje eljutott egészen az Oscar-rövidlistáig (legjobb 9 film) a „legjobb idegen nyelvű film” kategóriában. 2018-ban nagyszabású történelmi film rendezését vállalta el Az utolsó bástya címmel közönségfilm készítésére készült a nándorfehérvári diadalról, de felmerült, hogy a forgatókönyv alapján „torz, a történeti tényeket figyelmen kívül hagyó film” készülne súlyos tévedésekkel, s a nyomtatott sajtóban is megjelent érvek alapján „nem világos, adottságai és tudása alapján egyáltalán képes-e levezényelni a tervezett szuperprodukciót”. Maga Szász János úgy fogalmazott, hogy Ferenczy Gábor producer és közötte bizalmi válság alakult ki, így bejelentette, hogy nem lesz film.
Külföldi publikációiban helyet kaptak komoly kritikák a magyar társadalommal és Magyarország kormányával kapcsolatban. 2013. november 6-án a Berliner Zeitungban próbálta felhívni a nemzetközi figyelmet arra, hogy Magyarországon verik a zsidókat, és fasiszták masíroznak az utcákon. „Sajnos hazajöttem” – tudatta rezignáltan a Fix TV 2018. január 16-i adásában.
2019-ben a Cselekvés a Kiszolgáltatottakért Alapítvány orvoscsapatának felkérésére elvállalta, hogy orvosi és tudományos célból dokumentálja a fejüknél összenőve született bangladesi sziámi ikrek műtéti szétválasztására irányuló hátralévő eseményeket, valamint a filmnyersanyagokból később, a műtétsorozat kimenetelétől függően, az orvosokkal egyeztetve később esetleg dokumentumfilmet készíthet. A film a kialakult bizalmi válság miatt nem készült el, noha a nyersanyagok döntő többségét más készítette.
2021-ben családjával Amerikába költözött. New Yorkban az American Academy of Dramatic Artson kezdett tanítani.
Három gyermek édesapja. Első házasságából lánya született. Második felesége 2001 óta Bognár Gyöngyvér Jászai Mari-díjas színművésznő, akivel két közös fiúgyermeküket (Pétert és Jakabot) nevelik. Családjával Budakeszin élt 2021-ig.